Ukandu a través de los años

Camp Ukandu comenzó a finales de la década de 1980, cuando una familia afectada por el cáncer de Portland ya no pudo asistir a Camp Goodtimes, en el estado de Washington.

Ken Raddle, junto con su familia, fue el impulso para crear un campamento en Oregon para niños con cáncer. Los hijos de Ken habían asistido antes a Camp Goodtimes.

Ken estableció contacto con el Dr. Neerhout, de OHSU Dorenbecher, y con la American Cancer Society. Ese primer año, el campamento se realizó en Kiwanis Camp, en Mt. Hood, dirigido por estudiantes de PSU. El campamento no fue exactamente lo que Ken tenía en mente, así que pasó al plan B.

El programa se trasladó a Camp Yamhill, que tenía todo lo que necesitábamos…excepto personal. Para ayudar a crear el ambiente que buscaban, Ken les pidió a Cindy Trelstad (Tiggrr) y a Ted Gillette (Chief) que fueran los primeros directores de campamento. El lema de Tiggrr al entrevistar al personal era que debían ser un poco tontos y payasos, para que los campistas y las familias pensaran: “vaya, al menos yo solo tengo cáncer, ¡no estoy loco!”  Además de encontrar personal, tenían que planear el programa. 

Como ocurre con todo lo nuevo, el campamento tuvo sus dificultades ese primer año. No había suficiente ayuda. Pasaban noches enteras planeando el día siguiente, y mientras planeaban, desenredaban los hilos de pescar de todas las cañas. Tiggrr volvía a casa agotada, pero totalmente inspirada por todos los campistas de ese primer año.

El segundo año de campamento, Tiggrr y Chief ya habían tenido un año entero para planear. Dick Simpson, director de campamento del YMCA desde hacía mucho tiempo y amigo de Tiggrr, nos ayudó a organizarnos. Tiggrr también les avisó a su familia que necesitaba ¡AYUDA! Scamper y Shakes se apuntaron de inmediato. Ma y Pa vinieron al campamento un par de días para ayudar a Neets con los diarios y a trabajar con arcilla junto a los niños. Uno de nuestros primeros voluntarios viajó en un autobús Greyhound desde Pendleton para unirse al personal. Otro joven, tal vez deberíamos decir muchacho, también se abrió camino hasta nuestro personal de campamento y nunca se ha perdido un campamento, sin importar dónde viviera. Pronto descubrimos que nuestros voluntarios eran un grupo comprometido, que volvía año tras año para estar con nuestros niños. Nuestro personal creció de boca en boca, ya que todos estos miembros del equipo, un poco locos, traían a amigos y familiares, todos entregados a la diversión desenfrenada.

El personal solía reunirse en la cocina después de apagar las luces para tomar café, comer las sobras y comentar cómo había ido el día. Otras veces, escuchábamos a Pebbles leernos un cuento. Pebbles, bibliotecaria escolar, era graciosísima y siempre nos hacía reír. Esos momentos de conexión por la noche eran una parte esencial para crear un ambiente familiar.

Al igual que en la programación del Camp Ukandu actual, los primeros campamentos tenían arte, pesca, tiro con arco, un columpio de cuerda sobre el arroyo, juegos, teatro, fogatas, sketches, botes de los deseos, un baile y canto. También llevábamos a los campistas al Flying M Ranch a montar a caballo. Tuvimos la suerte de contar con el cantautor profesional Jim Newton, que asistió al campamento durante dos o tres años tocando la guitarra y enseñándonos muchas canciones. Muchas de sus canciones todavía se usan hoy en día.

Para crear una experiencia especial para los adolescentes mayores, los llevábamos en autobús a la playa para acampar una noche en Beverly Beach. Les encantaba la oportunidad de compartir mientras caminaban por la playa y comían s'mores junto a una fogata.

Para comenzar el día, nos reuníamos todos alrededor del asta de la bandera. A cada cabaña le tocaba un turno para izar la bandera y cantar una canción. No pasó mucho tiempo antes de que todos los campistas empezaran a comentar qué podría aparecer en el asta cuando llegaran al círculo matutino. Con frecuencia, a alguna persona desconocida le faltaban los pantalones o la camisa. Incluso el famoso sombrero rojo de Tiggrr terminó izado en el asta.

Otras actividades divertidas incluían una subasta a la holandesa, caminatas a tres estanques, una tirolesa sobre el arroyo, noches de pijamada en los tipis (se dice que los tipis eran mucho más cómodos que las cabañas), meriendas junto al comedor que terminaban en guerras de agua, y mucho más. 

También tuvimos un baile. El primer tema fue “Everybody Dance Now”. Los niños decoraron el comedor: se calcaron unos a otros sobre papel de carnicero y luego colgaron las siluetas en las paredes. Una campista adolescente con muletas se acercó y le dijo a Tiggrr: “no veo a nadie que se parezca a mí, con una sola pierna.” Tiggrr respondió: “¡bueno, pues acuéstate y te calcamos!” Había tanto por aprender, y tanto el personal como los campistas trabajaron juntos para lograrlo.

A la mañana siguiente del baile, nuestra cocinera, Ruthie, preparó rollos de canela caseros para el desayuno. ¡Qué delicia! Ruthie era una cocinera excelente, ¡la mejor comida de campamento que hemos probado!

Como preparación para nuestra última fogata, los campistas y el personal hacían botes de los deseos con corteza de árbol, tal vez musgo, frondas de helecho, un papel con su deseo escrito y una vela. Después de la fogata, las cabañas, una por una, caminaban hasta la orilla del arroyo y empujaban sus botes de los deseos hacia el agua. Era hermoso ver los botes alejarse flotando hasta perderse de vista.

Desde el principio, la filosofía fue crear una semana divertida y emocionante para los niños, y tal vez también un tiempo especial para los padres con los hijos que se quedaban en casa. En el campamento, las enfermeras y los médicos del personal eran los mismos que los campistas veían en los hospitales. Siempre ha sido difícil para los padres dejar a sus hijos en el campamento, pero casi todos pueden ver y sentir la diferencia positiva que el campamento hizo en la vida de sus hijos. Hablando en nombre de todo el personal, estaremos eternamente agradecidos con los padres por la confianza que depositaron en nosotros. 

PD: ¿Y ese muchacho que formó parte del primer personal y nunca se perdió un campamento? Ese era Thumper, conocido por muchos como Jason Hickox, el director ejecutivo de Ukandu.